在開始研究之前，我先簡要介紹一下伊斯蘭的一些神聖經典。這樣做的目的是讓讀者瞭解這些聖典，進而理解它們在伊斯蘭權威結構中的地位。這本書中的好多地方都摘自這些不同的聖典。
古蘭經
伊斯蘭所有的經籍中，最具權威並廣為人知的當屬古蘭經了。古蘭經是伊斯蘭最基本的聖典，完全由被尊為伊斯蘭創始人和「先知」的穆罕默德所傳授。 「古蘭」一詞在阿拉伯語中的文字解釋是「誦念」或「閱讀」的意思。古蘭經共有一百一十四章，每一章叫做一個Surah。在這本書中，每一次引用古蘭經，在引文後面都會說明是出自哪章（Surah）哪節，還有翻譯版本。
由於古蘭經是伊斯蘭最主要的經典，所以在某種程度上可以看作是伊斯蘭的聖經。然而，古蘭經並不是伊斯蘭神聖傳統甚或神啟的唯一源泉。在伊斯蘭中，雖說古蘭經是唯一記載安拉的文字話語的經典，但是對所有穆斯林來說，同等重要的還有叫做聖行（Sunna）的典籍。
聖行
「聖行（Sunna）」在阿拉伯語中的字面解釋是「一條明確的或被成功走過的道路」。它指的是所有穆罕默德所說的、做的、寬恕的和譴責的事情。聖行記載的是穆罕默德的言語、習慣和教誨，或者可以說是他留給所有穆斯林去仿傚的榜樣。在穆斯林的眼裏，穆罕默德就是全人類最完美的典範。這個教義在古蘭經裏有明確的敘述：
如果你們喜愛真主，就當順從我（穆罕默德）－古蘭經3：31（Shakir）
希望真主和末日，並且多多記念真主者，你們有使者可以作為他們的優良模範。－古蘭經33：21（Yusuf Ali）
因此，穆罕默德的所有言行就成了穆斯林所有生活和信仰方面的基礎典範。必須了解的一點是，對穆斯林來說聖行的重要性不亞於古蘭經，這是因為聖行是對古蘭經的解釋。沒有聖行，就無法準確地理解古蘭經。實際上，伊斯蘭信仰很多的方面和實踐在古蘭經裏都隻字未提，但只有在聖行中才能找到。總之，是古蘭經和聖行共同構成了世界各地穆斯林信仰與實踐的基石。1從這個意義上講，古蘭經和聖行都被認為是真主所啟示的，都是具有權威的。
聖訓的來源：
聖訓主要是從兩種不同的伊斯蘭文獻中發掘出來的。這兩類傳統中第一也是最重要的是被稱為聖訓（Hadith）的文獻，它是對穆罕默德言語的具體記載。其次，還有被稱為西勒（Sirat或Sirah）的文獻。Sirat是傳記的意思，所以sirat-rasul的意思就是「使者」或「先知」穆罕默德的傳記。關於穆罕默德的一生，有許許多多古老的和現代的傳記。最流行的一部英譯本古傳記當屬伊本伊斯哈格（Ibn Ishaq）寫的《Sirat Rasul》（穆罕默德生平），它是由著名的東方學者A. Guillaume所翻譯的。除了這兩種文獻之外，還有被稱為經註學家（tafsir）的早期學者們所寫的關於伊斯蘭的歷史和古蘭經的解經書。在本書中，當提到這些各種各樣的文獻資料時，我把它們統稱為「伊斯蘭傳統」。
聖訓文獻
出於這次研究的目的，聖訓文獻也許是理解各種伊斯蘭傳統時最為關鍵的文獻。這是因為許多伊斯蘭的信仰與實踐，尤其是關於末世的信仰有很多都來源於聖訓文獻。
像上面提到的那樣，一條聖訓就是對穆罕默德言行的一個記錄。據穆斯林學者稱，當穆罕默德活著的時候，他的追隨者就開始根據記憶口頭複述穆罕默德做過的事和說過的話，他死後也是這樣。
傳述者（Isnad）和內容（Matn）
每一條聖訓都由傳述者和內容兩部分組成。任何一條聖訓的開頭都是傳述人，或者是傳述鏈。傳述者isnad實質上是「他說，她說，他說」這樣一連串的人物鏈，他們都是靠記憶來敘述穆罕默德的言行。在中文中傳述者可能是這樣的：「約翰說他聽到瑪麗說穆罕默德曾經常說什麼什麼的」。當然，對於不熟悉伊斯蘭文獻的人來說，所有的人名均以阿拉伯語出現就更增加了難度。有很多名字很長，也可能是由很多姓氏合成的。下面是一個真實的如何寫傳述者的例子，摘自Malik’s Muwatta的一條聖訓：
Yahya跟我說，而Yahya是聽Malik所說，Malik是聽Amr ibn Yahya al-Mazini所說，Amr ibn Yahya al-Mazini是聽Abu'l-Hubab Said ibn Yasar所說，Abu'l-Hubab Said ibn Yasar是聽Abdullah ibn Umar說過…2
然而有時候傳述者只列舉有一個人的名字，這通常暗示這個陳述聖訓的人是穆罕默德的同伴或是他的一個家庭成員。下面是一個例子：
阿伊莎傳述說穆罕默德（願平安臨到他）說…
聖訓的另一部分就是正文。它是穆罕默德具體言行的記載部份。聖訓的這一部分叫做matn（內容）。
所以每一條聖訓都由isnad（轉述人之鏈）和matn（穆罕默德的言語或作為）兩部分組成。在這本書中，為了簡化起見，我們通常只援引其中的matn。isnad將會在尾注中說明。
備註：
1. 但是還有極小的一個伊斯蘭教派堅信只有古蘭經才是他們宗教信仰與實踐的來源。他們被稱為「順服者The Submitters」。
Malik’s Muwatta Book 9, Number 9.7.27