耶路撒冷 （ Jerusalem ， Yerushalayim ） 的意思是 「拥有和平」 或者是 「和平的基础」 。

它是巴勒斯坦以色列大卫 （达五德） 的国的首都。耶路撒冷还被冠以各种不同的称呼，比如撒冷 （ Salem ，创世记14：18） 、亚利伊勒 （ Ariel ， 「神的围炉」 ） 、耶布斯 （ Jebus ，耶布斯人的首都） 、 「神的城」 、 「圣城」 和 「犹大城」 （历代记下25：28） 。耶路撒冷是犹太人的朝拜方向 （ qibla ） 。例如，但以理朝拜的时候就是面向耶路撒冷。耶路撒冷这个名字第一次是在约书亚记里面出现的。阿马那 （ Tell-el-Amarna ） 出土的牌匾上有六封从亚摩利王给埃及的信，记载了大约公元前1480年 Abiri 人的进攻，耶路撒冷也被拼写成 Uru-Salim （ 「和平之城」 ） 。

穆斯林将这座城市称为 「 al-Khuds 」 或者 「 al-Quds 」 ，意思是 「神圣的」 。在伊斯兰中，耶路撒冷是随麦加和麦地那之後的第三大最神圣的圣地。耶路撒冷原先也是穆斯林的朝拜方向，礼拜的时候所有的穆斯林都要面朝这个方向。在犹太人继续抵制穆罕默德有关信奉伊斯兰的信息之後，朝拜的方向才改为麦加。有意思的是，尽管它在伊斯兰中具有重要的地位，也是圣经中最中心的城市，然而耶路撒冷却没有在古兰经中提起过。耶路撒冷屹立着美丽的阿克萨 （ Al-Aqsa ） 清真寺和圆顶大石 （ Dome of the Rock ） 。穆斯林推测这座清真寺在古兰经17：1中提到，但这推测有时代错误。耶路撒冷对穆斯林的重要性起源於相信穆罕默德的夜间之旅 - 穆斯林相信这天晚上他从麦加跋涉到耶路撒冷的神殿 （ isra' ） ，在那里升上了天 （ miraj ） 。

这个名字 （ Yerushalayim ） 的双重形式 （ ayim ） 暗示着它有可能指的是耶路撒冷的双子山，也就是锡安山和摩利亚山 （ Mount Moriah ） ；或者根据其他的一些说法，指的是这个城市 「高」 「低」 的两部分。它位於巴勒斯坦一块最高的桌台地的边缘，它的南面和西面都被深深的山谷包围。

当以色列人在约书亚的领导下进入迦南的时候，亚多尼洗德 （ Adonizedek ） 是耶路撒冷王。他纠集了一支大部队与这个地区其他四位王一起在基遍 （ Gibeon ） 攻打以色列人，但神帮助了以色列人，将日头停在那里不落下 （约书亚记第10章） 。在约书亚死後，耶路撒冷最後被攻占并焚烧 （士师记1：1至8） ，但耶布斯人继续住在那里。後来大卫 （达五德） 攻陷该城，把耶布斯人赶了出来。他将他的都城从希伯仑 （ Hebron ） 转移到了锡安，取名 「大卫城」 （撒母耳记5：5至9；历代记上11：4至8） 。约柜被抬回了耶路撒冷。

大卫 （达五德） 死後，他的儿子所罗门 （苏莱曼） 在摩利亚山上建造了圣殿 （公元前1010年） 。他继续在这座城市上面大兴土木，并巩固它的地位，於是它成了所有民间和宗教事务的中心。他死的时候，他的国在罗波安 （ Rehoboam ） 和耶罗波安 （ Jeruboam ） 之间的争夺中分裂，耶路撒冷留在了前者手里。然而，它在犹大、埃及和亚述之间几经易手。最後，在公元前588年，耶路撒冷被巴比伦王尼布甲尼撒毁於一旦 （列王记下第25章） 。

七十年之後，在波斯王的统治下，犹太人开始重建耶路撒冷 （以斯拉记1：2至11；尼希米记） 。到了公元前331年的时候，它落入了希腊人的统治，直到公元前167年才结束。声名狼藉的安提阿哥伊皮法尼斯四世 （ Antiochus Epiphanes IV ） 有一天在神殿里屠宰了一头猪，这导致了玛加比人 （ Maccabean ） 的起义。在哈希曼 （ Hasmonean ） 王朝的统治下，犹太人享受了一段独立自主的日子。在基督时代前夕，耶路撒冷落入了希律王和他家族的统治，这实际上就是处於罗马的统治。公元70年，提多 （ Titus ） 洗劫了耶路撒冷。

公元131年，罗马王哈德良 （ Hadrian ） 重建并加固了这座城市。由 Bar-Chohaba （ 「星之子」 ）领导的一场叛乱将耶路撒冷从罗马人手里夺了过来，但四年之後，当罗马人重新占领耶路撒冷时，有许多犹太人被杀，城市也被毁坏。一座名叫爱利亚卡皮托林纳 （ Aelia Capitolina ） 的罗马新城建立了起来取代了耶路撒冷。公元326年，君士坦丁 （ Constantine ） 的母亲海伦 （ Helena ） 去了耶路撒冷朝圣。圣经中提到的许多地方都按照推测被鉴别出来了，後来还建立了一些教堂，其中最着名的就是圣墓教堂 （ Church of the Holy Sepulchre ） 。君士坦丁对犹太人实行比较宽松的统治，允许他们到耶路撒冷，一年一次对 「圣洁华美的殿」 的毁坏表示哀悼。

公元637年，穆斯林在哈里发奥玛 （ Umar ） 的领导下攻占了耶路撒冷。公元960年，它又处於埃及的统治下，到了公元1073年，又转到了土库曼人 （ Turcomans ） 的统治下。公元1099年，布戎的戈弗雷 （ Godfrey of Bouillon ） 率领的十字军经过血腥奋战夺得了该城，并被推选为耶路撒冷王。他将奥玛的清真寺改成了基督教大教堂。在接下来的八十八年间，建造了许多教堂和女修道院。在这个时期，圣墓教堂也得到重建，也只有它保留至今。公元1187年，有名的苏丹萨拉丁 （ sultan Saladin ） 从基督徒手里夺取了耶路撒冷，普通民众当成了奴隶来买卖。耶路撒冷仍然回到了穆斯林的统治，後来又转到了奥斯曼土耳其人的手里。

後来，英国托管了耶路撒冷，统治权交到了英国人手里。但1947年，当时国际联盟（ League of the Nations ，现在联合国的前身） 的一个调查委员会决议认为，犹太人和阿拉伯人不能聚居在同一个国家，议会投票赞成在巴勒斯坦建立以色列国，将耶路撒冷分成两部份，一部份属於以色列人，另一部份属於巴勒斯坦人。阿拉伯国家强烈抗议这个决议，接着发生了一连串的战争，以1967年的 「六日战争」 而告终，此次战争让以色列人占领了东耶路撒冷，并一直占领至今。